Le groupe chinois Zijin Mining prévoit de lancer la production de lithium au premier trimestre 2026 sur le site de Manono, situé dans la province du Katanga, au sud-est de la RDC, rapporte l’agence d’informations financières Bloomberg qui cite «une source proche du dossier.» Dans un premier temps, Zijin Mining va produire des concentrés et de sulfates de lithium destinés à l’export, avant d’envisager un raffinage local, sous réserve d’une amélioration de l’approvisionnement en énergie
Selon le planning de la multinationale chinoise, qui a acquis le projet Manono en octobre 2023, le développement du projet nécessitera jusqu’à deux ans après la validation des études d’impact environnemental.
La nouvelle sortie de Zijin Mining intervient alors que le projet Manono est au cœur d’un litige entre le gouvernement congolais et le groupe australien AVZ Minerals. Celui-ci revendique le permis initial et accuse Kinshasa d’avoir agi illégalement en octroyant une partie du site à son rival chinois Zijin Mining. AVZ a engagé une procédure d’arbitrage et affirme que des injonctions internationales, ordonnant la suspension des activités sur le site, ont été ignorées. Récemment, la société a obtenu un financement de 15 millions de dollars pour soutenir ses efforts juridiques dans cette bataille. Parallèlement, AVZ fait face à des accusations de corruption liées au projet, qu’elle dément fermement.
Ce différend, actuellement devant la justice, risque d’entraver le calendrier de Zijin. Si l’échéance de 2026 est respectée, le projet Manono deviendrait la première exploitation de lithium en activité en RDC, renforçant ainsi le rôle de premier plan du -pays dans la production de minéraux critiques. De même, la RDC deviendrait le troisième pays producteur de cette matière première en Afrique, après le Zimbabwe et plus récemment, le Mali. Selon une précédente estimation d’AVZ, le gisement Manono hébergerait au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales avec une teneur de 1,65 % en lithium.
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