C’est un pied de nez à Trump et son ami Musk que Heman Bekele, “zombie” et enfant éthiopien, vient de leur infliger. Le petit prodige de 15 ans, étudiant à l’université John Hopkins, est sur la voie de trouver un remède au cancer de la peau. Il est encensé par le grand magazine américain Time. Récit
Heman Bekele a préparé la plus dangereuse de ses «potions» à l’âge de 7 ans. Il menait ses propres expériences scientifiques depuis environ trois ans, mélangeant tout ce qui lui tombait sous la main à la maison et attendant de voir si le résultat se transformerait en quelque chose. «Il s’agissait simplement de liquide vaisselle, de lessive et de produits chimiques ménagers courants», dit-il aujourd’hui à propos des ingrédients qu’il utilisait. «Je les cachais sous mon lit et je voyais ce qui se passerait si je les laissais toute la nuit. Il y avait beaucoup de mélanges complètement aléatoires.»
Des mélanges de produits de moins en moins aléatoires
Mais bientôt, les choses sont devenues moins aléatoires. Pour Noël, avant son 7e anniversaire, Heman a reçu un kit de chimie accompagné d’un échantillon d’hydroxyde de sodium. À l’époque, il avait fait des recherches sur Internet sur les réactions chimiques et avait appris que l’aluminium et l’hydroxyde de sodium peuvent produire ensemble des quantités prodigieuses de chaleur. Cela lui a fait penser qu’il pourrait peut-être faire du bien pour les êtres humains. «Je pensais que cela pourrait être une solution pour l’énergie, pour en produire une quantité illimitée», dit-il. «Mais j’ai failli déclencher un incendie.»
Après cela, ses parents l’ont surveillé de plus près. Il s’est avéré qu’avoir des adultes qui regardent ce qu’il fait est quelque chose auquel Heman, aujourd’hui âgé de 15 ans, a dû s’habituer. De nos jours, beaucoup de gens lui accordent beaucoup d’attention.
3M et Discovery Education ont décerné leur prix au jeune scientifique
En octobre 2023, la société 3M et Discovery Education ont choisi Heman, un élève de seconde au lycée Woodson dans le comté de Fairfax, en Virginie, comme lauréat de son Young Scientist Challenge. Son prix : 25 000 dollars. Son exploit : inventer un savon qui pourrait un jour traiter et même prévenir de multiples formes de cancer de la peau. Il faudra peut-être des années avant qu’un tel produit ne soit commercialisé, mais cet été, Heman passe déjà une partie de ses journées de travail dans un laboratoire de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health de Baltimore, dans l’espoir de concrétiser son rêve. Pendant les vacances scolaires, il y sera moins souvent, mais continuera à travailler dur. «Je suis vraiment passionné par la recherche sur le cancer de la peau», dit-il, «que ce soit mes propres recherches ou ce qui se passe dans le domaine. C’est absolument incroyable de penser qu’un jour mon pain de savon pourra avoir un impact direct sur la vie de quelqu’un d’autre. C’est la raison pour laquelle j’ai commencé tout cela.»
Qui est Heman Bekele ?
Né à Addis-Abeba avant d’émigrer aux États-Unis avec sa famille à l’âge de 4 ans, Heman se souvient que l’un de ses premiers souvenirs était de voir des ouvriers travailler sous un soleil brûlant, généralement sans protection pour leur peau. Ses parents lui ont appris, ainsi qu’à ses sœurs (Hasset, aujourd’hui âgé de 16 ans, et Liya, aujourd’hui âgée de 7 ans), à se couvrir et leur ont expliqué les dangers de passer trop de temps à l’extérieur sans crème solaire ni vêtements appropriés.
«Quand j’étais plus jeune, je n’y pensais pas beaucoup, mais quand je suis arrivé aux États-Unis, j’ai réalisé à quel point le soleil et les rayons ultraviolets étaient un gros problème lorsqu’on y était exposé pendant une longue période», explique Heman.
Il n’a pas fallu longtemps pour qu’il commence à réfléchir à la manière dont il pourrait aider les personnes malades. Il y a quelques années, il a entendu parler de l’imiquimod, un médicament qui, entre autres utilisations, est approuvé pour lutter contre une forme de cancer de la peau et qui s’est révélé prometteur contre plusieurs autres. En général, l’imiquimod, qui peut aider à détruire les tumeurs et se présente généralement sous forme de crème, est prescrit comme médicament de première efficacité dans le cadre d’un plan de traitement plus large du cancer, mais Heman s’est demandé s’il pourrait être mis à disposition plus facilement pour les personnes aux premiers stades de la maladie. Un pain de savon, a-t-il estimé, pourrait être le moyen idéal d’administrer un tel médicament salvateur, non seulement parce qu’il est simple, mais aussi parce qu’il serait beaucoup plus abordable que les 40 000 dollars qu’il coûte généralement pour le traitement du cancer de la peau.
«Quel produit peut avoir un impact mondial, quelque chose que tout le monde peut utiliser, quelle que soit sa classe socio-économique ?», se souvient Heman. «Presque tout le monde utilise de l’eau et du savon pour se laver. Le savon serait donc probablement la meilleure option.»
Apporter une valeur déterminante à l’imiquimod
Mais il y avait un long chemin à parcourir entre l’inspiration et l’application. Mettre en œuvre son idée était plus compliqué que de simplement mélanger le médicament dans un pain de savon ordinaire, car tout pouvoir thérapeutique que l’imiquimod pouvait conférer serait simplement éliminé avec la mousse. La solution consistait à combiner le savon avec une nanoparticule à base de lipides qui persisterait sur la peau une fois le savon éliminé, à la manière dont une crème hydratante ou un parfum peuvent rester sur la peau après le rinçage de la mousse.
L’appui de 3M au jeune prodige
Heman n’avait cependant pas beaucoup de temps à réfléchir seul. Puis, en 2023, il est tombé sur le défi 3M et a soumis une vidéo expliquant son idée. Peu de temps après, il a été invité au siège de l’entreprise à St. Paul, dans le Minnesota, pour présenter un argumentaire devant un jury. Avant la fin de cette journée, il avait été désigné vainqueur. Il savait que la récompense de 25 000 dollars lui permettrait de financer ses recherches, mais il lui faudrait quand même un laboratoire professionnel pour mener ses travaux. Cette opportunité s’est présentée en février, lorsqu’il a assisté à un événement de réseautage organisé par la Melanoma Research Alliance, à Washington, D.C. Il y a rencontré Vito Rebecca, biologiste moléculaire et professeur adjoint à Johns Hopkins à Baltimore.
«Je me souviens avoir lu quelque part quelque chose sur un jeune garçon qui avait eu l’idée d’un savon contre le cancer de la peau», raconte Rebecca. «Cela a immédiatement piqué ma curiosité, car je me suis dit que c’était génial qu’il veuille le rendre accessible au monde entier. Et puis, par un heureux hasard, lors de cette réunion de la Melanoma Research Alliance, le PDG de l’alliance m’a présenté à Heman. Dès la première conversation, sa passion était évidente. Lorsque j’ai découvert qu’il habitait tout près, en Virginie, je lui ai dit que s’il voulait un jour passer au laboratoire, il serait plus que le bienvenu.»
Heman a accepté cette idée et Rebecca a accepté de parrainer Heman, agissant comme son chercheur principal et l’invitant à travailler au laboratoire de Baltimore, alternant entre le travail en laboratoire et les études à Fairfax.
Depuis près de six mois, Heman et Rebecca mènent des recherches fondamentales sur des souris, injectant aux animaux des souches cancéreuses de la peau et se préparant à appliquer le savon à base de lipides et d’imiquimod pour voir les résultats. Et même s’ils se préparent à le tester ainsi qu’un témoin contre le mélanome, Heman sait qu’il reste «un long chemin à parcourir» — pas seulement pour tester le savon, mais aussi pour le breveter et obtenir la certification de la FDA, ce qui peut prendre une décennie au total.
Le fait que Heman n’ait que 25 ans, l’âge auquel les étudiants en médecine n’ont même pas terminé leurs études supérieures, est un bon indicateur de son énorme avance. Il utilise ce temps à bon escient. En plus de travailler sur son idée, il en fait la promotion. En juin, il a fait une présentation devant 8 000 personnes au Tsongas Center de Boston, lors d’une réunion de la National Academy of Future Physicians and Medical Scientists. «C’était stressant», dit-il, « mais c’était amusant ».
Heman s’amuse aussi de manière plus conventionnelle. Il fait partie de la fanfare du lycée Woodson, à la flûte et au trombone. Il joue au basket-ball, lit avec voracité (surtout de la fantasy, bien qu’il ait récemment relu Gatsby le Magnifique, qu’il décrit comme «une assez bonne lecture») et considère les échecs comme «un jeu qui me fait tourner la tête et me permet de jouer.» Il attribue à sa famille, et en particulier à ses parents, le mérite d’avoir préparé le terrain pour ses réalisations. Sa mère, Muluemebet, est enseignante et son père, Wondwossen, est spécialiste des ressources humaines à l’Agence américaine pour le développement international. L’exemple de leur sacrifice, qui consiste à venir dans un pays inconnu pour assurer l’éducation de leurs enfants, lui a inculqué l’amour de l’apprentissage et la volonté de poursuivre l’improbable, voire l’impossible. Ses parents et Rebecca ne sont pas les seuls adultes à l’accompagner dans son long parcours scientifique. Il est également aidé par Deborah Isabelle, son mentor chez 3M.
«J’ai eu beaucoup de chance», dit Isabelle. «L’année dernière, c’était ma première participation en tant que mentor au Young Scientist Challenge, et j’étais jumelée à Heman. C’est un jeune homme incroyable, passionné et très inspirant.»
Cela ne veut pas dire qu’il ne fait pas d’erreurs, et Isabelle, pour sa part, est là pour le rattraper lorsqu’il tombe.
«À un moment donné, alors qu’il fabriquait le savon, les choses ne se sont pas déroulées comme il l’avait prévu», dit-elle. «Alors je lui ai demandé : «Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? Qu’as-tu fait ?» Nous en avons parlé et il a dit : «Waouh, je n’ai pas suivi exactement les instructions.» Nous avons donc eu une conversation à ce sujet et il a pu aller voir ailleurs et comprendre certaines choses et dire : «OK, voilà ce que j’ai appris de cela.»
Pour tout cela, Heman reste humble quant à ce qu’il an accompli à seulement 15 ans. «N’importe qui pourrait faire ce que j’ai fait», dit-il. «J’ai juste eu une idée. J’ai travaillé sur cette idée et j’ai pu lui donner vie.» Mais il avoue qu’il s’inquiète aussi : les avancées scientifiques semblent se produire de plus en plus vite – en médecine, en ingénierie, en intelligence artificielle – et il craint que les gens aient atteint un point de saturation.
«Beaucoup de gens pensent que tout a été fait, qu’il ne leur reste plus rien à faire», dit-il. «À tous ceux qui pensent ainsi, je dirais que nous ne serons jamais à court d’idées dans ce monde. Il faut simplement continuer à inventer. Continuer à réfléchir à de nouvelles façons d’améliorer notre monde et de le rendre meilleur.»
Avec Time et traduit par nos services
Éthiopie
