Le débat économique africain contemporain ravive une tension structurante : faut-il privilégier un État fort, stratège et interventionniste, ou s’en remettre aux mécanismes du marché ? Derrière cette alternative se joue une interrogation plus fondamentale : comment produire de la croissance tout en assurant la cohésion sociale dans des économies encore fragiles ?
Depuis les indépendances, l’Afrique a expérimenté ces deux modèles. Dans les années 1960–1970, plusieurs États — du Ghana à l’Algérie — ont adopté des stratégies étatiques « totalitaires ». L’État contrôlait parfois plus de 60 % de l’activité économique formelle dans certains pays. Mais ces modèles ont souvent été freinés par une faible productivité et une gestion inefficiente.
À partir des années 1980, les politiques d’ajustement structurel ont imposé un tournant libéral. Résultat : entre 1990 et 2010, le taux moyen d’ouverture commerciale en Afrique subsaharienne est passé d’environ 45 % à plus de 65 % du PIB. Dans des économies comme le Nigeria, le secteur privé représente aujourd’hui plus de 80 % du PIB. Pourtant, cette libéralisation n’a pas produit les effets attendus sur le plan social : près de 40 % de la population d’Afrique subsaharienne vit encore sous le seuil de pauvreté, et le secteur informel emploie jusqu’à 85 % de la main-d’œuvre.
Les crises récentes ont rebattu les cartes. Pendant la pandémie de COVID-19, les États africains ont mobilisé en moyenne 3 à 5 % de leur PIB pour soutenir leurs économies — preuve que, même affaibli, l’État reste un acteur central. De même, face à la hausse des prix alimentaires et énergétiques en 2022–2024, plusieurs gouvernements ont dû subventionner massivement les produits de base, parfois à hauteur de 2 % du PIB.
Mais cette réhabilitation de l’État ne signifie pas un retour au tout-étatique. Car les contraintes budgétaires sont réelles : la dette publique moyenne en Afrique subsaharienne dépasse aujourd’hui 60 % du PIB, limitant les marges de manœuvre. Dans ce contexte, le secteur privé apparaît indispensable pour financer le développement. Les investissements privés représentent déjà près de 70 % de l’investissement total dans certaines économies africaines.
Des modèles hybrides émergent. Le Maroc consacre environ 30 % de son budget à l’investissement public, tout en attirant massivement les capitaux étrangers, avec plus de 2 milliards de dollars d’IDE annuels ces dernières années. La Côte d’Ivoire affiche quant à elle une croissance moyenne de 6 à 7 % par an depuis une décennie, portée par une combinaison d’investissements publics et de dynamisme privé.
Ces exemples suggèrent qu’un compromis est possible. L’Afrique a besoin d’un État capable d’investir dans les infrastructures — or le déficit en la matière est estimé à 100 milliards de dollars par an — mais aussi d’un marché suffisamment dynamique pour créer des emplois. Car l’enjeu est colossal : près de 12 millions de jeunes Africains arrivent chaque année sur le marché du travail, alors que seulement 3 millions d’emplois formels sont créés.
Dans ce contexte, l’opposition entre État et marché apparaît largement dépassée. La question n’est plus de choisir, mais de combiner intelligemment. Un État qui régule, oriente et protège. Un marché qui innove, investit et produit.
Au fond, l’Afrique est confrontée à un impératif : transformer sa croissance en développement inclusif. Cela suppose de dépasser les modèles importés pour inventer des solutions adaptées à ses réalités. Entre État fort et marché libre, la voie africaine reste à construire — mais elle passera, sans doute, par un équilibre exigeant entre puissance publique et initiative privée.
